Wetenschappers van het Instituut voor Plantenbiochemie. Leibniz in Halle, Duitsland, creëerde paarse tomaten met behulp van genetische manipulatietechnieken. Om dit te doen, hebben ze genen die verantwoordelijk zijn voor de biosynthese van betanine uit bieten in de tomatenplant ingebracht en geactiveerd in rijpende vruchten.
Betanine wordt niet geproduceerd door tomatenplanten; het wordt gewonnen uit rode biet en gebruikt als natuurlijke kleurstof.
Het belangrijkste doel van dit onderzoek was niet om een nieuwe tomatenvariëteit voor menselijke consumptie te creëren, maar om de methoden van genetische manipulatie te verbeteren, omdat in dit geval de transgene planten een duidelijk zichtbaar pigment zullen produceren.
Planten zijn zeer effectieve en complexe systemen met een groot aantal regulerende mechanismen die, in plaats van te versnellen, het proces van biosynthese van de geproduceerde stof kunnen vertragen. Deze complexe feedbackmechanismen worden nog steeds slecht begrepen.
Onderzoekers uit Halle hebben in de tomatenplant drie genen ingebracht die nodig zijn voor de biosynthese van betanine, evenals verschillende "genetische schakelaars" zodat de ingevoegde genen alleen actief zijn in fruit tijdens hun rijping. De productie van betanine in de vrucht was aanvankelijk echter verwaarloosbaar.
Het was noodzakelijk om een vierde gen in te voegen, dat een belangrijke voorloperstof levert om een hoger niveau van pigmentbiosynthese te behouden. Zo werden donkerpaarse tomaten geboren, die nog meer betanine bevatten dan rode biet zelf.
De resulterende vruchten zijn volkomen veilig voor consumptie en zeer nuttig, omdat betanine, net als veel andere pigmenten, een sterk antioxiderend effect heeft.
Paars fruit kan ook een bron zijn van betanine, een kleurstof voor levensmiddelen. Vroege pogingen om tomatenbetanine te gebruiken om yoghurt en limonades te kleuren, hebben interessante en veelbelovende resultaten opgeleverd.