Landbouwongedierte veroorzaakt meer dan $ 100 miljard aan oogstverliezen per jaar. Traditionele pesticiden werken, maar kunnen giftig zijn. Bovendien hopen veel chemicaliën die op planten worden toegepast zich op in aarde, water of voedsel en hebben ze een negatief effect op nuttige insecten zoals bijen en vlinders.
Veel schadelijke insecten, onkruiden, virussen en fytopathogene schimmels hebben resistentie ontwikkeld tegen pesticiden. Boeren hebben steeds minder mogelijkheden voor milieuvriendelijke insectenbestrijding.
Al vele jaren gebruiken boeren effectieve op aardolie gebaseerde chemische pesticiden in de vorm van neonicotinoïden, pyrethroïden, carbamaten en organofosfaten. Deze stoffen doden alles, inclusief nuttige insecten, beschadigen planten en blijven jarenlang in het milieu, verslechteren de bodemkwaliteit en vervuilen de watervoorraden.
GreenLight Biosciences zoekt alternatieve gewasbeschermingsmiddelen voor pesticiden. Het centrum van hun onderzoek is RNA. In de loop van het werk ontdekten wetenschappers dat als je dsRNA injecteert in een specifieke ziekteverwekker - bijvoorbeeld een bacterie - je de cellen van de ziekteverwekker kunt dwingen zijn eigen mRNA te vernietigen en te voorkomen dat het belangrijke eiwitten produceert. Bovendien konden wetenschappers een technologie ontwikkelen om bepaalde genen in ziekteverwekkers uit te schakelen.
Met deze informatie ontwikkelden de onderzoekers speciale RNA-sprays die gericht zijn op een specifiek gen of een gencombinatie van een plaag. Zo werkt GreenLight Biosciences aan een spray die inwerkt op het immuunsysteem van de koolmot. Als het ongedierte na verloop van tijd resistentie tegen de spray ontwikkelt, kunnen wetenschappers de samenstelling van het medicijn gemakkelijk veranderen. RNA-moleculen kunnen worden gebruikt om genexpressie te reguleren. Het toepassen van een veilige RNA-oplossing op planten doodt ongedierte terwijl de plant gezond blijft en de impact op het milieu wordt geminimaliseerd.
Daarnaast biedt GreenLight Biosciences een RNA-spray aan die de coloradokever inactiveert. De spray wordt momenteel getest door het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA). Medio 2022 neemt de afdeling het definitieve besluit.
Wetenschappers zetten zich in om boeren veilige, kosteneffectieve en gerichte biologische controles te bieden die plagen stoppen en tegelijkertijd gewassen, bestuivers en land beschermen voor en na de oogst.