Volgens wetenschappers van de Academie voor Landbouwwetenschappen van China moeten mensen, voordat ze op lange termijn aan ruimtereizen beginnen, leren hoe ze voedsel in de ruimte kunnen verbouwen.
Moderne gewassen zijn echter niet winstgevend en productief genoeg voor gebruik op ruimteboerderijen. Experts stellen een strategie voor voor het kweken van volledig eetbare planten op basis van vooruitgang in de biotechnologie.
Aardappelen zijn het meest gunstige gewas voor ruimtelandbouw. Het heeft de volgende voordelen:
- hoge opbrengst aan knollen, rijk aan koolhydraten, in staat om een grote hoeveelheid energie voor de mens te leveren;
- gemak van teelt op ruimteboerderijen;
- de mogelijkheid van een normale ontwikkeling van planten tijdens ruimtevluchten.
Daarnaast kunnen aardappelen zich zowel seksueel (via zaden) als vegetatief (met behulp van knollen) voortplanten. Chinese botanici formuleerden het concept van WBEEP, volgens welke een aantal nieuwe aan deze voordelen moeten worden toegevoegd, en hiervoor is het noodzakelijk:
- genen die verantwoordelijk zijn voor de ophoping van solanine onderdrukken om eetbare toppen te maken. Solanine, dat de plant beschermt tegen parasieten en ziekten, maakt de stengels, bladeren en vruchten van aardappelen giftig voor de mens. Als alternatief kunnen aardappelen worden geïmplanteerd met genen van zijn familielid, tomaat, die ook solanine accumuleert, maar deze omzet in een eetbare substantie in de vrucht.
- ervoor zorgen dat aardappelen meer vitamines en voedingsstoffen produceren. Er wordt voorgesteld om dit te doen door het metabolisme van de plant te veranderen, waardoor ze meer grondstoffen zullen consumeren en de geproduceerde chemische elementen zuiniger zullen gebruiken voor hun eigen behoeften.
- ter bevordering van de groei van knollen. Dit kan allereerst door de fotosynthese en het transport van stoffen van blad naar wortel te optimaliseren, aangezien het de vorming van knollen is die de meeste zonne-energie opneemt. Iets soortgelijks is al eerder gedaan voor rijst en tabak, en wetenschappers hopen dit te herhalen voor aardappelen.
- de gevoeligheid voor meststoffen te vergroten. Planten hebben veel chemische elementen nodig voor groei, voornamelijk stikstof en fosfor, en kalium is ook nodig voor aardappelen. De noodzaak om deze meststoffen van de aarde aan te voeren kan worden verminderd door de wortels aan te passen en hun chemicaliënverbruik te optimaliseren.
Hoewel in de ruimtevaart de praktische behoefte aan WBEEP niet snel zal verschijnen, stellen wetenschappers voor om nu een soortgelijke plant te ontwikkelen, omdat deze nuttig kan zijn voor het verbouwen van gewassen op aarde.