Niet alleen zijn boodschappen doen een vervelende factor geworden voor gewone Amerikanen, ze zijn ook recentelijk in prijs gestegen voor vlees, eieren en zelfs aardappelen, omdat het coronavirus de normale werking van verwerkingsfabrieken en winkelketens heeft verstoord.
Over het algemeen zijn de kosten van voor binnenlandse consumptie gekochte voedselproducten de afgelopen 46 jaar omhooggeschoten en analisten hebben gewaarschuwd dat bijvoorbeeld de vleesprijzen hoog kunnen blijven, aangezien slachthuizen, hoewel ze proberen de productie op een normaal niveau te houden, gedwongen zijn maatregelen nemen om de gezondheid van werknemers in een pandemie te behouden.
Hoewel prijspieken voor basisvoedingsmiddelen, zoals eieren en meel, steeds minder worden waargenomen naarmate de vraag van de consument afneemt, blijven de prijzen voor wortelen, aardappelen en andere producten onstabiel vanwege transportproblemen en toenemende morbiditeit onder arbeiders die bezig zijn met oogsten en in verwerkingsbedrijven.
Kortom, supermarktkopers en restauranteigenaren mogen niet snel prijsverlagingen verwachten.
“Onze grootste zorg zijn de hoge kosten van voedsel op de lange termijn. Ik denk dat de prijzen zullen blijven stijgen ”, zegt Julie Kalambokidis, mede-eigenaar van Adriano's Brick Oven in Glenwood, Iowa.
Tamra Kennedy, eigenaar van een franchisenetwerk van fastfoodbedrijven in Iowa en Minnesota, zei dat het nu merkbaar moeilijker is geworden om de benodigde ingrediënten te verkrijgen.
'U kunt elk ingrediënt benoemen en ik zal u vertellen dat er een tekort is', zei ze.
De voedselprijzen begonnen te stijgen in maart, toen de Verenigde Staten getroffen werden door de pandemie van het coronavirus.
Het arbeidsbureau meldt dat een stijging van 2,6% in de voedselprijzen in april de grootste maandelijkse stijging in 46 jaar was. De prijzen voor vlees, gevogelte, vis en eieren zijn het meest gestegen, namelijk met 4,3 procent. Hoewel de prijsstijging voor granen en bakkerijproducten met 2,9% niet zo scherp was, was het toch de grootste stijging die door de afdeling werd opgetekend.
De prijzen voor zuivel en aanverwante producten, evenals voor groenten en fruit, stegen in april met 1,5 procent.
Eind maart bereikten de eierprijzen ook een recordhoogte van $ 3 per dozijn, maar zijn sindsdien gedaald tot minder dan één dollar per dozijn.
Het ergste is de situatie met de vleesprijzen, voornamelijk als gevolg van een toename van de incidentie onder slachthuisarbeiders. Een uitbraak van een coronavirusinfectie trof de varkensverwerkingsfabrieken het hardst, maar ook de vlees- en pluimveeverwerkers werden getroffen, aangezien duizenden werknemers het coronavirus hadden gedetecteerd, en de United Food and Trade Union zei vrijdag op COVID-19. 44 arbeiders stierven.
De detailhandelsprijzen voor karbonades en ham in april waren bijna 6% hoger dan in maart, terwijl de detailhandelsprijzen voor hamburger en entrecote in deze periode met ongeveer 4 procent stegen, zei de USDA. De prijzen voor verse kippen stegen met meer dan 12 procent.
Na talloze stops door varkensverwerkende bedrijven zijn de meeste heropend, maar werken in de regel niet op volle toeren, waardoor varkenshouderijen gedwongen worden dieren waarvan het vlees niet kan worden verwerkt, te laten inslapen.
"Er zijn biologische beperkingen, en daarom verwacht ik dat de prijzen minstens enige tijd hoog zullen blijven", zegt Trey Malone, een specialist in landbouweconomie en professor aan de Michigan State University. "Als je duizenden dieren gaat euthanaseren, moet je begrijpen dat het zes maanden duurt om nieuwe dieren groot te brengen en het is duidelijk dat er vertragingen en storingen in de toeleveringsketen zullen zijn."
Half mei werkten slachthuizen op ongeveer 60% van de volledige capaciteit, hoewel dit cijfer sindsdien is gegroeid tot bijna 90%, zegt Jason Lask, econoom aan de Purdue University. Hoewel Lask optimistisch was en meende dat de ergste vermindering van de vleesvoorraden tot het verleden behoorde, merkte hij op dat het heel goed mogelijk was dat de tweede golf van de ziekte tot een slechter scenario zou kunnen leiden.
Sommige sprongen in de voedselprijzen werden veroorzaakt door mensen die voedsel insloegen toen het coronavirus voor het eerst verscheen. Maar ook toen de prijzen voor een aantal producten daalden, bleven de kosten van aardappelen, uien en wortelen hoger dan vorig jaar.
Het lijkt erop dat deze groei grotendeels te verklaren is door het feit dat steeds meer mensen thuis begonnen te koken.
Wat knoflook betreft, dat voornamelijk uit China wordt geïmporteerd, is de prijsstijging van 278 procent in vergelijking met vorig jaar grotendeels te danken aan schendingen in de supply chain in China.
Jeff Dunn, CEO van Bolthouse Farms, een grote leverancier van wortelen en een distributeur van saladedressings en groenten- en fruitdranken, zei dat hij niet anticipeerde op nieuwe leveringsproblemen. Maar hij merkte op dat een deel van de werknemers van zijn bedrijf met ziekteverlof is en dat er extra kosten zijn ontstaan in verband met het nemen van maatregelen om de veiligheid van andere werknemers te waarborgen.
Iemand moet deze kosten dragen, zei hij.
“Over de hele supply chain stapelen de reële kosten zich op. Niet alleen hier, maar ook voor retailers in termen van de extra kosten die aan COVID zijn verbonden ”, aldus Dunn. "Op een gegeven moment, als je op zijn minst enige kans wilt hebben om een winstmarge te behouden, zul je deze kosten aan iemand moeten opleggen of op de een of andere manier moeten vergoeden ten koste van staatssteun."
Hoewel het aandeel van Amerikanen dat aan voedsel wordt uitgegeven de afgelopen 50 jaar is gedaald, hebben veel mensen op de een of andere manier nog steeds te maken met de recente prijsverhoging. Maar het coronavirus heeft zo'n 41 miljoen Amerikanen werkloos gemaakt, en voor hen kan zelfs een lichte stijging van de prijzen alarmerend zijn.
"We hebben allemaal gezien dat dit record is toegenomen in het aantal aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen, en veel mensen lopen het risico werkloos te worden en het geld te verliezen dat ze nodig hebben om het voedsel te kopen dat ze gewend zijn te kopen," zei Malone. "Voor mensen die al in een moeilijke positie zitten, was deze prijsverhoging wederom een klap."
Het was ook een moeilijke tijd voor veehouders die hoopten dat ze na enkele jaren van achteruitgang zouden profiteren van nieuwe handelsovereenkomsten en een sterkere binnenlandse economie.
'Het leek de boeren dat ze het licht aan het einde van de tunnel zagen', zei Lask. 'Het bleek een schijnwerper te zijn voor een naderende trein.'